1. Molti farmaci derivano dalle piante, costituendo la maggior parte di tutti i farmaci, e hanno una lunga storia di uso medicinale. I cinesi apprezzano da tempo gli effetti-preventivi e terapeutici delle piante. I documenti mostrano che già nel 234-223 a.C. esistevano resoconti scritti dell'uso di medicinali a base di erbe. I medicinali a base di erbe hanno composizioni complesse, contenenti una ricca varietà di componenti medicinali efficaci, come composti organici alcalini contenenti azoto chiamati alcaloidi, vari acidi organici, composti che possono essere idrolizzati da acidi diluiti o enzimi, oli volatili, tannini e amminoacidi. Le risorse delle piante medicinali sono estremamente abbondanti in natura.
2. Molti medicinali derivano da animali. Molti animali possono essere usati come medicinali, con effetti-preventivi e terapeutici. Il *Compendio della Materia Medica*, pubblicato nel VI secolo d.C., raccoglieva 760 tipi di medicinali, compresi i medicinali "per insetti e animali", cioè medicinali per animali. Gli esseri umani utilizzano come medicinali determinati organi e tessuti animali o determinate secrezioni animali, escrementi e fluidi corporei, molti dei quali contengono aminoacidi, enzimi digestivi o ormoni.
3. Alcuni medicinali derivano da minerali. I testi antichi si riferiscono a questi tipi di farmaci come originati da "giada e pietra". Gli esempi includono gesso, zolfo, cloruro di sodio e mirabilite (solfato di sodio), che sono ampiamente utilizzati oggi. Sono disponibili in molte varietà, ciascuna con effetti diversi, e i loro componenti principali sono vari elementi minerali.
4. Farmaci sintetizzati chimicamente: con i progressi della scienza e della tecnologia, sempre più farmaci vengono sintetizzati artificialmente. Gli esempi includono vari sulfamidici, furani, sinergizzanti antibatterici, alcune vitamine e ormoni. Le loro composizioni sono piuttosto complesse, utilizzate per scopi antibatterici, ant-infiammatori e regolatori di alcune funzioni fisiologiche. Sono spesso usati per la caccia agli animali.
5. Le sostanze ottenute attraverso la coltivazione di determinati microrganismi possono prevenire e curare le malattie. Gli esempi includono vari antibiotici ampiamente utilizzati. Questi sono usati principalmente per trattare molte malattie infettive.
